La confusion entre ébéniste et menuisier est très fréquente dès qu’on s’adresse à l’artisan du bois. Il est vrai que dans un deuxième temps on se pardonne d’avoir pris l’ébéniste pour un menuisier tant la différence est mince.

À l’origine, le menuisier est celui qui travaille le bois « menu ». Menuiser (du latin populaire minutiare) signifie « rendre menu ». Ce mot était employé au XVIII^e siècle pour d’autres métiers (par ex. : menuisier en étain). Viollet Le Duc propose une étymologie qui semble peu probable : man huissier. Mais man est d’origine anglo-saxonne et huissier en vieux français est celui qui fabrique des portes et des fenêtres.

Au Moyen Âge, le travail du bois était effectué par le charpentier (lat. carpentarius, « carrossier »). Les charpentiers se divisaient en deux spécialités :
– les charpentiers de grande cognée s’occupaient de tout ce qui est en bois dans le bâtiment : charpentes, planchers, colombages, etc. ;
– l’aménagement intérieur était confié au charpentier de petite cognée, soit les lambris, les portes, les croisées. Mais ces derniers, qui travaillaient « menu », fabriquaient également des coffres, des huches. On les appelait huchiers (XII^e s.).

Au xv^e siècle, l’outillage se perfectionne, les techniques de fabrication deviennent plus raffinées et les menuisiers forment une corporation distincte de celle des charpentiers. Les menuisiers continuent d’aménager l’intérieur des habitations et se consacrent davantage à la fabrication des meubles. Du fait d’un mode de vie plus sédentaire, ces derniers commencent à se diversifier. En plus du coffre, nous trouvons des armoires, des sièges, des lutrins, des buffets, des dressoirs, etc.
À cette époque est pratiquée en Italie une technique, héritée de traditions remontant à l’Antiquité, qui consiste à incruster des lamelles de bois précieux sur une essence de nature plus grossière. Cette technique appelée intarsia, déjà en usage sous l’Empire romain, préfigure la marqueterie. Elle avait évolué jusqu’à permettre de recouvrir entièrement la surface du meuble de feuilles de bois colorées par teintureiet découpées géométriquement ou suivant un dessin figuratif.

Sous Louis XII et François I^er, les guerres d’Italie font connaître ces procédés en France, et l’importation d’essences exotiques du Nouveau Monde favorise leur développement. Certains menuisiers se spécialisent dans cette délicate opération et, comme le bois le plus utilisé est alors l’ébène, on les appelle menuisiers en ébène, d’où ébénistes.

Au XVII^e siècle, menuisiers et ébénistes font partie de la même corporation. Toutefois, les statuts corporatifs de 1645, bien que régissant et englobant les deux professions, les distinguent. Cette distinction est confirmée sous Louis XV, en 1751, lors de la refonte des statuts de la Corporation des menuisiers-ébénistes.

Aujourd’hui, l’industrialisation a quelque peu brouillé ce distinguo. La menuiserie de bâtiment, mécanisée, produit en grande série des éléments normalisés et donc requiert une main-d’œuvre moins spécialisée. Il en va de même pour la fabrication des meubles, automatisée elle aussi, et qui fait d’ailleurs appel à des matériaux dérivés ou étrangers au bois (agglomérés, lamifiés, stratifiés.) L’ébénisterie proprement dite est en déclin. Elle ne concerne plus que des artisans, dont la majorité se voue à la restauration d’ancien, et des entreprises de moyenne importance dont l’activité peut s’étendre de la menuiserie d’agencement à la fabrication de meubles sur mesure.

Telles sont les raisons pour lesquelles il y a ambiguïté entre le menuisier qui travaille le bois « massif » et l’ébéniste qui est censé utiliser le « placage ».