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Éditorial N° 257
Légère et court vêtue
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Notre président a signé, le 5 mars, le « Bloc-notes » du site de
l’Académie française. Il l’a intitulé « Elle était légère et court
vêtue ». En voici le texte intégral.
C’est La Fontaine qui le dit, et nous savons
qu’il parlait un excellent français et qu’il
écrivait ses fables sans une faute... Alors,
pourquoi « court vêtue », alors que
justement il nous dit qu’elle était
« légère », que nous devinons que sa jupe
était « courte » (et son « cotillon simple »
et « ses souliers plats », ajoute-t-il avec
précision...) ?
C’est un problème un peu délicat, mais qui
paraît, dès qu’on a réfléchi un instant,
d’une parfaite logique.
Il suffit de se convaincre que, lorsque deux adjectifs se suivent pour
former ce qu’on appelle « un adjectif composé », le premier a pour
fonction de modifier le sens du second : mais, du coup, il perd son
statut de simple adjectif pour devenir l’équivalent d’un adverbe, par
conséquent invariable. Perrette, avec son pot au lait sur la tête n’est
pas seulement « vêtue » : elle est
court vêtue. L’adjectif
court s’est mué
en adverbe pour modifier le sens du participe
vêtue. Elle avait mis sa
jupe pour être
fin prête, pour remplir son pot d’un lait tout
frais tiré et
son panier d’oeufs
frais pondus ; dans chacun de ces adjectifs
composés, le premier n’est plus un adjectif : c’est un adverbe.
Quand cette jeune fille rêveuse était
nouveau-née, elle rêvait déjà...
Mais cette règle, si logique qu’elle soit, garde une certaine souplesse :
c’est que les adjectifs sont parfois un peu fantaisistes… Si
grand s’est
longtemps montré inflexible, on écrit très bien aujourd’hui : « Elle
avait les yeux
grands ouverts, et elle sortait de l’étable par la porte
grande ouverte, puisqu’elle était
fin prête... », certains n’en font qu’à
leur tête. Nouveau n’est invariable que pour les bébés
nouveau-nés.
Quand les adjectifs ou les participes sont substantivés, l’adjectif qui les
précède perd son statut d’adverbe et s’accorde naturellement avec
eux. Il arrive que les
nouveaux mariés soient moins regardants et
acceptent que les
nouveaux arrivants leur apportent des roses
fraîches
cueillies...
Philippe Beaussant
de l’Académie française
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